Mafia II is de spirituele opvolger van Mafia: The City of Lost Heaven en iedereen die ooit zijn tanden in dit eerste deel heeft gezet, zal weten dat realisme een van de belangrijkste pijlers in deze game was. Ook voor Mafia II zal dit weer het uitgangspunt zijn, alleen zullen we flink wat meer actie voor onze kiezen krijgen doordat de game zich niet langer in de roerige jaren twintig afspeelt.

Ditmaal ontvouwt het maffia-epos zich namelijk gedurende de jaren veertig en vijftig, en hierdoor krijgen we niet alleen de beschikking over snellere wagens en betere vuurwapens, ook brengt deze periode een levendige stad met zich mee waarin het wise guy-gehalte hoger is dan ooit tevoren. Maar door het verhaal in meerdere decennia te laten spelen, maakt ontwikkelaar 2K Czech het niet bepaald makkelijker voor zichzelf.

Dit heeft namelijk tot gevolg dat het enorme Empire City (het is ruim twee keer zo groot als Lost Heaven) onderhevig zal zijn aan allerlei veranderingen door de jaren heen. Volgens 2K Czech zagen ze dit echter als een pure uitdaging en besteden ze hier tot in de kleinste details aandacht aan. Zo verandert het design van de wagens, hoor je een duidelijke ontwikkeling in de muziekstijlen en zal er tussen 1940 en 1945 zelfs een zekere spanning merkbaar zijn bij de burgers op straat, omdat de wereld in oorlog is met onze oosterburen.

Hoofdpersoon in dit alles is Vito Scaletta, een Siciliaanse immigrant die naar Empire City is gekomen voor een rooskleurige toekomst. Het pakt echter anders uit dan hij zichzelf had voorgespiegeld en hij is dan ook vastberaden om wat meer van het ‘goede leven’ te zien. Zijn diepe ambities voor veel geld, mooie vrouwen en snelle wagens leiden hem al snel naar een carrière bij de plaatselijke maffia, met het uiteindelijke doel een gerespecteerde Made Man te worden. Goed nieuws voor ons, want hierdoor lijkt zich een zeer geslaagd verhaal te gaan ontvouwen dat ons naast Vito zal introduceren aan een flink aantal ijzersterke personages.

In de hands-off demo van de game werd ons de missie ‘Room Service’ voorgeschoteld en direct vanaf het eerste ingame shot dat we te zien kregen, was duidelijk dat we hier met een grootse game te maken hebben. Het zonnige Empire City waarin Vito rondliep, bruiste namelijk van de sfeer en bij ieder detail blijkt de ontwikkelaar te hebben stilgestaan.

Vrouwen wandelen al kletsend in elegante 50’s bloemenrokjes voorbij, mannen met hoed en opgestroopte mouwen zitten op een bankje van de heerlijke zomerse dag genieten en uit voorbij rijdende auto’s klinken deuntjes van de eerste pogingen tot Rock ’ n Roll muziek. Dit is een stad waarin je jezelf meteen wilt onderdompelen en waarvan je werkelijk iedere uithoek wilt hebben gezien, geroken en geproefd.

Room Service speelt ergens halverwege de game en hierin moeten Vito en Joe op slinkse wijze de baas van een rivaliserende maffia-familie omleggen. Door zich als schoonmakers te verkleden infiltreren de heren het hotel om zo in de penthouse van deze vijand te komen en hier een bom te kunnen plaatsen. Terwijl ze zich door de gangen van het hotel begeven, zien we dat er door 2K Czech met veel overgave aan de aankleding van deze game wordt gewerkt.

Want naast het feit dat de animaties van de personages er al zeer overtuigend uitzien, is ook het oog voor detail bewonderenswaardig. Van de smerige koffievlekken op het zeer foute jaren vijftig tapijt, tot het foeilelijke meubilair dat voorzien is van hetzelfde patroontje als het minstens zo afschuwelijke behang. Het klopt allemaal.

Eenmaal aangekomen in de penthouse gaat de game over in een mooie cut scene waarin Joe een bom plaatst onder de tafel en Vito een ontsnapping door het raam voorbereidt. Terwijl Joe en Vito even later op een glazenwasserlift amicaal staan te kletsen, gaat de bom ineens te vroeg af, waardoor de maffiabaas ter nauwe nood aan de dood ontsnapt.

Wat volgt is een keiharde actiescène waarbij we te zien krijgen dat werkelijk alles in de spelwereld vernietigbaar is. Zo springen lampen boven je hoofd kapot, spat de complete drankvoorraad achter een bar in duizenden stukken uiteen en wordt op een gegeven moment zelfs de sprinklerinstallatie geactiveerd door de ontstane rook van alle rondvliegende kogels.

Ook werd duidelijk dat de game in veel situaties de handelswijze geheel overlaat aan de gamer. Zo loopt Vito op een gegeven moment een paar bewakers tegen het lijf op het dak van het hotel en moet jij als speler in een split-second beslissen hoe je wilt gaan handelen. Uiteraard kun je verkleed als schoonmaker een praatje met de mannen gaan maken, maar de 2K producer die achter de Xbox 360 zat besloot ‘guns blazing’ te werk te gaan.

Een prima optie zo bleek, want de daarop volgende shoot-out zag er toch wel zeer bruut en realistisch uit. Mafia II maakt hierbij gebruik van een Gears of War-achtig cover-systeem en de manier waarop Vito met zijn Tommy gun vanuit deze cover iedereen omver maaide, was erg indrukwekkend. In veel andere sandbox-games beschik je tijdens deze vuurgevechten over een auto-lock systeem, maar dit zal volgens de ontwikkelaar niet het geval zijn in Mafia II. Het lijkt er dus op dat er weer flink gewerkt moet gaan worden om levend uit deze situaties te raken.

Een van de weinige kritiekpunten die we de eerste Mafia kon aanschrijven, was toch wel dat het autorijden onnodig lastig werd gemaakt door de politie. Het blauw op straat zette namelijk overdreven fanatiek de achtervolging in als jij weer eens de snelheidslimiet had overschreden, maar voor Mafia II heeft 2K dit onderdeel van de gameplay gelukkig iets anders aangepakt.

Weliswaar is de ijzeren hand ook hier weer duidelijk aanwezig om alles in Empire City in goede banen te leiden, maar de politie zal nu een stuk vergevingsgezinder zijn. Iets dat in de praktijk betekent dat ze de achtervolging eerder zullen staken als jij ze een tijdje op afstand hebt kunnen houden.

Mafia II draait op een opgepimpte versie van de Illusion Engine en dat dit stukje Tsjechische technologie voor een prachtige spelwereld zal zorgen werd in de demo al goed duidelijk. Het woord ‘sfeer’ is in deze special al een aantal keer gevallen en de manier waarop deze in Mafia II wordt neergezet is vooral te danken aan de grafische aankleding van de spelwereld.

Empire City ziet er ‘geleefd’ uit en het algehele gevoel dat de game uitademt kan misschien nog wel het beste vergeleken worden met de film Goodfellas. Ook het heerlijke maffia-taaltje wordt hier overtuigend neergezet door de personages en uit de korte demo werd duidelijk dat de voice actors op een prima manier de wise guys weten neer te zetten.

Iedereen die zijn hoop gevestigd had op een multiplayer in Mafia II kan deze nu gerust laten varen, want zowel een multiplayer als een co-op modus zullen ontbreken in deze game. De makers willen simpelweg dat alle energie van het 120 man sterke team volledig wordt besteed aan de singleplayer-ervaring. En als de gehele game de spanning en de sfeer weet vast te houden die er in de korte demo werd getoond, dan zal het ontbreken van een multiplayer het laatste zijn waar je ons over hoort klagen.

2K Czech heeft het eerste bewijs afgeleverd dat Mafia II een meer dan waardige opvolger kan worden op de klassieker uit 2002. De bruisende stad, de spannende achtervolgingen, de briljante voice acting en de actievolle shoot outs zorgen ervoor dat het wachten op Mafia II alleen maar ondragelijker wordt. Als de game gedurende het hele verloop de ijzersterke wise guy-sfeer, en de vette actie zal weten vast te houden dan wordt Mafia II later dit jaar een game om je vingers bij af te likken.

Platforms: PS3, Xbox 360, pc | Release: 2009